Ячмень является одной из самых древнейших культур, а потому имеет богатую историю. Подобно пшенице, его окультуривание произошло в эпоху неолитической революции на территории Ближнего Востока, более чем 10 тыс. лет назад. Также ячмень был широко распространён в Палестине 17 тыс. лет назад. Посевом ячменя занимались не только древние евреи, но и соседние с ними народы. Самыми древними образцами являются обнаруженные зёрна ячменя на территории нынешней Сирии. По подсчётам, они принадлежат докерамическому периоду. Эту культуру не раз обнаруживали и в гробницах египетских фараонов, а также в свайных постройках, которые были возведены в период каменного и бронзового веков. Приблизительно в III в. до н. э. эта культура была завезена из Малой Азии на территорию Европы, а уже в средние века ячмень был распространён повсеместно. А вот в США это растение появилось сравнительно недавно (предположительно, в XVI в.) и попало благодаря переселенцам из Европы. В Россию культура была завезена из азиатских стран, через Сибирь или Кавказ и практически сразу завоевала первенствующие места в качестве основного пищевого продукта, особенно в тех областях, где выращивание других видов зерна было делом затруднительным или вообще невозможным.
Ячменное пиво было, возможно, древнейшим напитком человека эпохи неолита. Позже его использовали вместо валюты для расчётов с работниками. В Египте из ячменя готовили не только пиво, но и хлеб. Египтяне называли ячмень jt (произношение, вероятно, йит) или šma (шема). В последнем варианте ячмень был также символом Верхнего Египта. Шумеры называли ячмень акити. В книге Второзаконие ячмень перечислен среди семи плодов земли обетованной, и Книга Чисел описывает жертвоприношения израильтян, приносимые ячменём.
В Древней Греции ячмень использовали в священных обрядах Элевсинских мистерий. Богиня Деметра имела также имя или титул матери ячменя. Плиний Старший описал рецепт ячменной каши в своей «Естественной истории». В Тибете мука из ячменя, цампа, вошла в употребление не позднее V в. до н. э.. В Древнем Риме гладиаторов называли «питающиеся ячменем» из-за того, что ячмень способствовал быстрому набору мышечной массы. В средневековой Европе хлеб изо ржи и ячменя был пищей крестьян, в то время как пшеничный хлеб потреблялся только высшими классами. Лишь к XIX в. картофель постепенно заменил ячмень.
В России возделываются по преимуществу яровые сорта.
Ячневая крупа — это дроблёные ячменные ядра, освобождённые от цветочных плёнок. Преимущество ячневой крупы в том, что в отличие от перловки она не подвергается шлифовке, поэтому в ней больше клетчатки.
Перловая крупа — это цельные ячменные зёрна, очищенные и шлифованные или нешлифованные. Своё название перловка получила потому, что цветом и формой напоминает речной жемчуг (уст. русск. перлы, укр. перли — жемчуг). Используют для приготовления перловой каши.
В народной медицине отвар ячменной крупы используют при воспалительных заболеваниях желудка и кишечника, как общеукрепляющее средство после операций на органах брюшной полости.
Особенностью ячменной муки является большое количество полисахарида β-глюкана, обладающего холестерино-понижающим эффектом, хорошее соотношение между белком и крахмалом, богатое содержание провитамина А, витаминов группы В и микроэлементов: кальция, фосфора, йода, особенно много кремниевой кислоты.
