Рожь появилась на страницах истории человечества в своём значении полевой хлебной культуры относительно недавно. По современным археологическим данным, первыми хлебными злаками, которые начал выращивать человек на территории Евразии, были ячмень, пшеница и, возможно, рис. Культуры пшеницы и ячменя являются очень древними: наиболее ранние находки зёрен пшеницы (одного из видов полбы) в местечке Джармо в Северном Двуречье датируются 7 тыс. до н. э.; первые находки двурядного дикого ячменя обнаружены в Южной Иордании и Хузестане и также относятся к 7 тыс. до н. э. В Европе мягкая пшеница была известна за 3000 лет до н. э. и даже ранее.
Родоначальником современной культурной ржи является сорно-полевая рожь (Secale segetale) Юго-Западной Азии (наиболее вероятно, северо-западной части Ирана, северо-восточной части Турции и южного Закавказья) , с незапамятных времён засорявшая местные посевы пшеницы и ячменя.
Культурная рожь произошла из сорно-полевой вследствие конкуренции последней с пшеницей при совместном произрастании их в крайних условиях горного режима. Возможно, сорно-полевая рожь, будучи сорняком, сопровождала посевы пшеницы и, в меньшей степени, ячменя с самого момента введения этих растений в культуру; во всяком случае, первые находки ржи встречаются только лишь как примесь в зёрнах пшеницы и ячменя. Но исторические и археологические данные говорят о том, что рожь появилась всё же значительно позднее пшеницы – только в бронзовом веке , который для большинства стран Европы, Передней и Малой Азии охватывает 2 тыс. до н. э. Находки зёрен ржи отмечены и на памятниках скифского времени (IX–III вв. до н. э.).
Что касается начала возделывания собственно ржи, времени введения её в культуру, то в лесной полосе Восточной Европы, по археологическим данным, оно относится к раннему железному веку (900 г. до н. э. – начало н. э.) В это время здесь выращивали четыре вида пшеницы, ячмень, просо, рожь, овёс, бобы, горох, пелюшку (полевой горох), лён и коноплю. Причем наиболее распространёнными культурами являлись мягкая пшеница, ячмень и просо; рожь и овёс выращивали в очень незначительных количествах. Вышеприведённый состав культур говорит о том, что до рубежа нашей эры здесь велось только яровое земледелие и, скорее всего, почти исключительно на подсеках.
Самые ранние письменные свидетельства о возделывании ржи в Европе встречаются в летописях I в. н. э., а первые сведения о возделывании этой культуры в Древней Руси – в летописях 1056–1115 гг. Очевидно, что на Руси знали рожь и ранее, но более древние значительные письменные памятники не дошли до наших дней (за исключением берестяных грамот с короткими сообщениями).
Например, в Заонежье, на островах Кижи и Волкостров, начало подсечного земледелия и культивирования ржи, ячменя, овса и пшеницы имело место около 900 г., что установлено палеоботаническими исследованиями.
В преобладании ржи над ячменём, думается, сказывались сформировавшиеся вкусовые предпочтения северного населения: ржаной хлеб оно явно предпочитало ячменному. Кроме того, крестьянская Русь постилась, и постные дни составляли более половины православного года; люди, в питании которых постная еда занимала столь большое время и место, видимо, неспроста выбрали ржаной хлеб. Как установили учёные, уже в ХХ в., «содержание полноценных белков, высокая калорийность, а также наличие витаминов (А и В) делают ржаной хлеб особенно ценным, когда организм получает недостаточное количество мясных продуктов».
На самом севере земледельческой зоны рожь замещал ячмень, который, как яровой злак с самым коротким периодом вегетации, способен вызревать даже на полярной границе земледелия, где рожь не выдерживает суровых климатических условий.
К концу ХIХ в. рожь в лесной полосе России приобрела ещё большее значение: под неё отводилось от 30 до 60 % общей посевной площади, в то время как пшеница занимала менее 1%. В Олонецкой губернии соотношение площадей посевов хлебов на 1881 г. было следующим: под рожь занято 44,53% засеваемой земли, под овёс – 41,97%, под ячмень – 13,18%, под пшеницу – 0, 32%, гречиха высевалась всего на 24 десятинах (1 десятина равна 1,0925 га). В Великогубской волости (куда входили и кижские деревни) посевы в начале ХХ в. находились в следующем соотношении: рожь – 50,2%, овёс – 45,5%, ячмень – 4,3% от общей площади посевов. Как видим, доля ячменя здесь ещё меньше, чем в среднем по губернии; остальные культуры, видимо, высевались в незначительных количествах. Рожь была хлебом людским; овёс, в основном, шёл на корм лошадям.
